家族信託とは、自身の保有する不動産や預貯金などの財産を、家族などの信頼できる人に託して、管理・処分を任せる財産管理の方法です。
家族信託は、財産の所有者が、親族や信頼のできる人との間で、財産管理などを任せる契約（以下、「信託契約」といいます）を締結することで成立します。
そして、財産の管理などを任された人は、信託契約で定められた信託目的（※）を実現するべく、契約で定められた人の利益のために財産を管理し、また、必要に応じて運用や処分をします。
この信託契約における財産の所有者を「委託者」、管理を任された人を「受託者」、利益を得る人を「受益者」といいます。
また、信託する財産のことを「信託財産」といいます。
（※） 信託目的
信託目的とは、家族信託で実現しようとする目標のことです。
例えば、「長男に財産管理をしっかり行ってもらって、老後を安心して過ごしたい」という目標があれば、その目標を実現するために、信託目的を定めます。
家族信託においては、信託目的は、家族信託開始後の受託者の行動指針になるため、非常に重要です。
（信託目的の例）
本信託は、受託者が信託財産を管理、運用、処分することによって、委託者の財産管理の負担を軽減し、また、信託財産を有効活用することにより経済的利益を生じさせ、もって受益者の生活を支援し、財産に見合った最善の福祉を確保することを目的とする。
以下のモデルケースで、家族信託の仕組みを説明します。
このケースにおいて、父と長男が信託契約をした場合、以下のように、父（委託者）の財産を、母（受益者）の利益のために 長男（受託者）が管理、運用することになります。
なお、本ケースでは、家族信託の仕組みが理解しやすいよう、委託者、受託者、受益者を別の人物で設定しましたが、実際には、贈与税との関係から、信託の設定当初は、委託者と受益者を同じにする「自益信託」の形をとることが多いです。
